シリコンバレーロックダウン後日記

起点はシリコンバレーがロックダウンされた2020年3月。2021年6月、シリコンバレーのロックダウンが解除されてから、シリコンバレーと世界がどのように回復に向かっていくのかを日記に記録してみようと思う。

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Fry's さようなら、時代の終焉

パンデミックでいろんな店がしまったけれど、今日の Fry's 閉店のニュースは驚きはなかったが感慨深いものがあった。

私がシリコンバレーの地を踏んだ約20年前、Fry's はシリコンバレーの象徴の一つだった。シリコンバレーに集まるオタクの聖地、シリコンバレーを訪れる観光客が足を運ぶような、そんな電子機器の有名大型店だった。コンピュータの細かい部品から完成品まで、高級スピーカーからCDまで、ソフトウェアから専門書まで、電子機器に関するものならなんでも売っていた。スーパーマーケット版の秋葉原のようなもので、それもシリコンバレーに一軒とかそういう規模ではなくて、あっちにもこっちにも大規模チェーン展開していた。ホームセンターのように広大な店内の中央にはオープンカフェがあって、ラップトップを広げた人たちがコーヒーをのみながら仕事をしていたりすると、なんだがシリコンバレーのギークっぽくてかっこよかった。そんなオタクの客と店員が会話を交わし、コンピュータ好きだったら何時間でも時間が潰せるような、そんな場所だった。

そんなシリコンバレーのランドマークの広大な駐車場に溢れていた車が、しだいに減り始めガラガラになってきたのは、Amazonのようなネットワークショッピングが台頭してきてからだ。Fry's に行って部品をあさらなくても、ネットサーフィンをすれば欲しい物が何でも手に入るようになった。専門知識に溢れた店員の解説を聞かなくても、Google 先生が解説してくれるようになって、実際のやり方がわからないときは Youtube 先生が見せてくれる。そんな時代がやってくると Fry's の影はどんどん薄くなっていった。巨大な店舗の端っこが物置のようにガランとしはじめて、店舗の中心の商品棚もだんだんスカスカになり始めて、私も足を運ばなくなった。もう何年も訪れていない。

そんな状態だったから、Fry's が閉店するのは時代の流れだった。むしろ、よく今日まで閉店しなかったなと感じるほどだ。それでも、Fry's がパンデミックによって、とどめを刺される形で、全店閉店のニュースが発表された今日、やはり長年のシリコンバレーの住人はなんともいえない寂しさと時代の終焉を感じたに違いない。Fry's がとうとう思い出になる日がやってきたんだな。

今のシリコンバレーも、名だたる大企業とそこで働く開発者で溢れているには違いないが、20数年前のあのドットコムバブルの頃、高級レストランのパテオに世界中から集った技術者がつどって、新技術、スタートアップ、売れ筋の株などの話をつまみにビールやワインを飲みつつ盛り上がっていた頃は、今とは違う熱狂があった。今は影も形もない話題の新しい会社がたくさんあって、画面が少し大きくなった携帯電話とか、スタイラス付電子予定帳とか、新しい製品がでるとすぐに購入したりしたものだ。ああ、懐かしい。

近年は、コンピュータや電子機器にまつわるものを店頭に買いに行くことはまったくない。なにを買うときも。ウェブサーフィンをして、十分に比較検討してから、ポチッとする。もう、あのズラッと並んだ商品棚を見て回ることも、新製品を探すために店員を呼ぶこともない。

シリコンバレーに複数ある Fry's の大きな建物がすべて空き店舗になった後、いったいなにになるのだろう。今やコンピュータに限らず小売は厳しい。Fry's は奇抜なオリジナルデザインの店舗も持っていたから、あれらのビルが今後どうなるのかは興味がなくもない。

ただ、最近の傾向では、在宅勤務に伴いオフィスは縮小気味だし、かつて必要だった大型倉庫もオンラインショッピングの流通網の発達のおかげで、土地の高いシリコンバレーの中心には必要なくなった。シリコンバレーは時代と共にどんどん発展してきたけれど、同時にバーチャル化も進んでいる。そのため、現実に目にできるリアル世界のシリコンバレーは、どうにもその形がよくわからなくなってきている。

パンデミックよる思いがけない後押しにより、今や多くのシリコンバレーの技術者はデジタル通信網の中で生きている。もうシリコンバレーという現実の土地は必要のないものになっていくのかもしれない。オンラインショッピングに置き換わられて、徐々にその存在を消していった Fry'sのように、シリコンバレーという街は、デジタルな仮想空間に置き換わっていくのかもしれないなと考えたりもする。

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